През пролетта на 1970 г., индийският йогин Свами Рама иска да убеди западните учени в силата на йога. За тази цел той решава да предостави самия себе си за изследвания. Пристига в лабораторията на клиниката „Менингер” (Menninger) в Топека, Канзас, за да се срещне с д-р Елмър Грийн, който е пионер в изследванията за „биофидбек”, или процеса ,който повишава осведомеността за телесните функции, смятан обикновено за несъзнателен. С прикрепени датчици, в първия си ден в клиниката, Свами Рама променя температурата на ръката си чрез разширяване на артериите в китката си, което води до разлика от десет градуса по Фаренхайт между лявата страна на дланта му - която изглеждала розово червено - и дясната, която изглеждала пепеляво сиво. (Отбелязва д-р Тимъти Маккол в „Йога като лекарство”).
Откакто Рама посетил Топека, йога става общоприета практика мейнстрийм (,въпреки неговата и на други гурута склонност към сексуални скандали). Че йога е огромно движение доказва броя на хората, разхождащи се всеки ден из цяла Америка с преметнати на раменете постелки за йога. Според проучване за списание „Йога”, от 2016 г. йога практикуващите в Америка са повече от 36 милиона, в сравнение с 20 милиона през 2012 г., и 15 милиона през 2003 г. Те харчат около $ 16 млрд. за занимания и съоръжения по йога през последната година. Така от екзотична, Йога се превръща в масово движение.
Маркетингово проучване от 2015 установява, че от 1980 до 2009 г., в документалните книги и вестници смисълът на йога е изместен от духовността към фитнеса. "Днес, понятието" сила "се отнася повече за физическа тренировка, отколкото за духовно израстване", пишат авторите.
По този начин йога придобива по-емпирично приложение. Въпреки че по принцип е необходимо внимателно проектирано изследване в по-голям мащаб, проучванията показват, че практикуването на йога помага при лечение на депресия и тревожност (в няколко мета-анализи), управление на стреса, както и подобряване на благосъстоянието на хората, преживели рак. Жителите на ашрами пък достигат "радикална промяна в съзнанието, каквато повечето хора преживяват само когато използват психо активни вещества." В това се състои изключителната трудност в изучаването на йога: Асана, или серия от пози, които най-вероятно си представяте, когато чуете "йога", представлява физически упражнения, да, но също така и психологически и сетивни такива, подобно на медитацията. Почти всички изследователи твърдят, че никой не може напълно да знае "как работи йога ": Плодовете на дългосрочна практика са силно субективни, и е доста трудно да се изработи проучване, което има достъп до феноменологията на друг човек.
Поради дългата и междуконтинентална история, дори намирането на определение за "йога" е трудно. Ейми Матюс, образователен директор на „Проект за дишане” и съавтор на „Йога анатомия”, казва, че йога е всяка "практика на движение", където тялото, дъхът и вниманието се фокусират на едно и също място. Например бегач, който влиза в медитативно състояние, с вдишвания, синхронизирани със стъпките практикува йога. Да вземем, например, класическата поредица от пози наречена слънчев поздрав. Стандартната препоръка е да съчетаете едно движение с едно вдишване или издишване, а изкуството е в прилагането на този принцип. "Как да удължите или скъсите дъха си, така че да съвпада с движението? Идеята е, да се обърне внимание на това, което тялото ми е в състояние да прави - да адаптирам дъха си, за да отговаря на движението, както и да променя движението, за да отговаря на тялото, а също и да чуя това, което тялото ми е способно или иска да направи." казва Матюс в „Науката за нас”. "Мога да чуя това, от което тялото ми се нуждае днес и мога да приспособя слънчевия поздрав или всяко движение към тази нужда", казва тя. "Ако дъхът ми остане стабилен и плавен, това е знак, че аз не искам от тялото си повече, отколкото то може да ми даде."
Съществуват любопитни доказателства, че йога практики - дихателни техники, визуализации и други подобни - позволяват на хората да правят почти свръхчовешки подвизи. Припомнете си как Свами Рама съобщава, че контролира потока на кръвта в ръката си. За Маккол, Рама е в състояние да направи това, като влияе върху гладките мускули, които обгръщат артериите. Това обикновено е извън съзнателния контрол, но йогинът е развил способността за по-добър достъп до вегетативната си нервна система, основа на сърдечната дейност, храносмилането и дишането. По същия начин изследователи от Харвард са открили през 1982 г. и 2013 г., че тибетските монаси са в състояние да повишат телесната си температура до 100 градуса по Фаренхайт. "Това не е нещо, което много от нас могат да направят," Маккол казва за „Науката за нас”. "Но ние можем да направим същото, в по-малка степен." Това, което резултатите показват, Маккол казва е, че йога, за разлика от конвенционалните западни упражнения, се фокусира върху дишането, и "това се оказва пътя към вегетативната нервна система. "Не можете да достигнете до храносмилането или ударите на сърцето си, но можете да им въздействате чрез дишането си и това е от ключово значение.
Ако правите едни и същи пози отново и отново, ден след ден, година след година, вие започвате да разбирате как тялото ви се изразява в тези движения и форми. С повторенията култивирате това, което изследователите наричат „проприоцепция”, или информираността къде се намира вашето тяло в пространството, и интероцепция (вътрешна сетивност). Развивате усещания не само за въздуха върху кожата си, но и в костите, сухожилията и тъканите на тялото. Както вашите йога учители са ви увещавали – грижливо и постепенно извивате тялото си все повече. По същия начин се променя и емоционалното ви състояние. Постепенно генерирате много фино чувство как скелетът ви е разположен във вашето тяло, и как всички слоеве плът са разположени върху него. Както Сат Бир Сингх Кхалса, асистент в Медицинското училище в Харвърд казва, повишаването на вътрешната информираност може да промени целия ни начин на живот. "Някой, който практикува йога в продължение на осем седмици и след това пуши цигара, ще каже:" Боже мой, никога не съм забелязал колко неприятни са цигарите, не мога да ги понасям, пушенето те кара да се чувстваш ужасно! ", казва той. Чрез обучение усещанията на тялото стават все по-силни за вас, така че чувствате токсичността на нещата, които консумирате доста доста по-осезателно. Поради тази причина, казва той, йога може да бъде супер мощна при контролирането на заболявания. "Хората променят начина си на хранене, променят поведението си и се обръщат към такова, което ги кара да се чувстват по-добре. Защото сега, за първи път в живота си, те всъщност чувстват на по-високо ниво."
Може би най-загадъчна част от йога е тази, до която емпиризмът има най-малък достъп, е това, което Кхалса нарича "обединителен" опит - промените в съзнанието, които могат да дойдат след месеци и години на практика. Тези промени могат да попаднат в това, което Ейбрахам Маслоу, (един от основателите на позитивната психология), нарича "върхов опит", моменти на голяма радост и удовлетворение, когато чувстваш света по-обединен и честен, чувстваш порив към себеактуализация. Жителите на ашрами, които са имали подобни преживявания в техните практики съобщават, че изживяването е много подобно на това да си на халюциногени – като при приемане на LSD или псилоцибин гъби - но без чувството, че си извън контрол. (между другото, псилоцибин изглежда обещаващ начин да накараш хората да се откажат от пушенето.)
" Не знам със сигурност какъв е механизмът, но ние сме със спекулативния възглед, че паметта ни се помещава само в мозъка. Това обаче няма как да е вярно. Как тогава е възможно да имаме телесни спомени, памет на мускулите и движенията? ." Маккол заявява, че от гледна точка на йога, мозъкът не може да бъде „откъснат” от тялото. Не може да се говори за за физиология и психология, поотделно, сякаш те нямат нищо общо”.Разумът и тялото са две части от една и съща цялост, казва Маккой. „Да може да е удобно да се мисли за мозъка като отделен от тялото – това е легитимен начин на разсъждение за нещата, но това е метафора, а не истина.” Духът и тялото са две части от едно и също нещо, познато като личност. И може би само чрез йога вие използвате и свързвате и двете!”
